L’imparfait italien, appelé imperfetto, est l’un des temps les plus employés pour parler du passé. Il permet de décrire des personnes et des situations, d’évoquer des habitudes et de présenter des actions qui étaient en cours à un moment donné.
Pour les francophones, son emploi est assez intuitif, car il correspond souvent à l’imparfait français : parlavo signifie « je parlais », vivevo signifie « je vivais » et dormivo signifie « je dormais ».
Les doutes apparaissent surtout lorsqu’il faut choisir entre l’imperfetto et le passato prossimo. Dans cet article, vous apprendrez comment se forme l’imparfait italien, quand il s’emploie et comment le distinguer des autres temps du passé.
Qu’est-ce que l’imperfetto italien ?
L’imperfetto est un temps de l’indicatif qui présente une situation passée dans son déroulement, sans insister sur son début ni sur sa fin.
Observez cet exemple :
- Alle otto Nico dormiva.
À huit heures, Nico dormait.
La phrase décrit ce qui se passait à huit heures. Elle ne nous dit pas quand Nico s’est endormi ni quand il s’est réveillé.
Cela ne signifie pas que l’imparfait indique nécessairement une action longue ou imprécise. Il peut apparaître avec une heure précise :
- Alle dieci lavoravo ancora.
À dix heures, je travaillais encore.
Ce qui compte n’est pas la durée réelle de l’action, mais le point de vue depuis lequel nous la présentons.
Quand employer l’imparfait en italien
Habitudes et actions répétées dans le passé
Nous employons l’imparfait pour parler d’habitudes ou d’actions qui se répétaient dans le passé.
Il apparaît souvent avec des expressions comme :
- sempre : toujours ;
- spesso : souvent ;
- di solito : d’habitude ;
- ogni giorno : tous les jours ;
- tutte le estati : tous les étés ;
- da bambino/a : quand j’étais enfant.
Exemples :
- Da bambino andavo al mare ogni estate.
Quand j’étais enfant, j’allais à la mer tous les étés. - Quando vivevo a Roma, prendevo sempre il caffè al bar.
Quand je vivais à Rome, je prenais toujours mon café au bar. - Ogni sabato uscivamo con i nostri amici.
Tous les samedis, nous sortions avec nos amis.
Descriptions et situations passées
L’imparfait sert également à décrire des personnes, des lieux, des objets et des situations dans le passé.
- La casa era grande e luminosa.
La maison était grande et lumineuse. - Faceva freddo e pioveva.
Il faisait froid et il pleuvait. - Maria aveva i capelli lunghi.
Maria avait les cheveux longs.
Dans un récit, ces formes créent souvent le cadre dans lequel se produit ensuite une action précise :
- Era notte, pioveva e le strade erano vuote. A un certo punto, è arrivato un taxi.
Il faisait nuit, il pleuvait et les rues étaient désertes. Soudain, un taxi est arrivé.
Les formes era, pioveva et erano décrivent le contexte. È arrivato introduit l’événement qui fait avancer le récit.
États physiques, mentaux et émotionnels
L’imparfait est fréquemment employé pour parler d’états, de pensées, de souhaits et d’émotions dans le passé.
- Ero stanco e avevo sonno.
J’étais fatigué et j’avais sommeil. - Non sapevo la risposta.
Je ne connaissais pas la réponse. - Volevamo restare a casa.
Nous voulions rester à la maison. - Pensavo che Luca fosse in ufficio.
Je pensais que Luca était au bureau.
Actions qui étaient en cours
L’imparfait peut présenter une action qui était en cours lorsqu’un autre événement s’est produit.
- Studiavo quando mi hai chiamato.
J’étudiais quand tu m’as appelé. - Mentre preparavo la cena, è suonato il telefono.
Pendant que je préparais le dîner, le téléphone a sonné.
L’action à l’imparfait constitue le contexte ou l’action en cours. Le passato prossimo introduit l’événement ponctuel.
En italien, on peut également employer stare + gérondif pour insister davantage sur le déroulement de l’action :
- Stavo studiando quando mi hai chiamato.
J’étais en train d’étudier quand tu m’as appelé.
Vous pouvez approfondir cette construction dans mon article sur le gérondif italien.
Deux actions simultanées
Lorsque deux actions se déroulaient en même temps, nous employons normalement l’imparfait pour les deux.
- Mentre io cucinavo, Marta apparecchiava la tavola.
Pendant que je cuisinais, Marta mettait la table. - I bambini giocavano mentre gli adulti parlavano.
Les enfants jouaient pendant que les adultes parlaient.
Demandes polies et intentions
Certains verbes à l’imparfait permettent de présenter une demande ou une intention de manière plus polie.
- Volevo chiederti una cosa.
Je voulais te demander quelque chose. - Desideravo avere qualche informazione.
Je souhaitais obtenir quelques informations. - Cercavo il signor Bianchi.
Je cherchais Monsieur Bianchi.
Avec les verbes modaux, le temps verbal peut également modifier le point de vue :
- Dovevo chiamare Luca.
Je devais appeler Luca.
La phrase ne confirme pas si je l’ai finalement appelé.
- Ho dovuto chiamare Luca.
J’ai dû appeler Luca.
Dans ce cas, l’action est présentée comme réalisée.
Comment former l’imparfait en italien
Pour former l’imparfait des verbes réguliers, nous conservons la voyelle caractéristique de chaque conjugaison et ajoutons les terminaisons :
-vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano
La voyelle précédente change selon la conjugaison :
- verbes terminés en -are : a ;
- verbes terminés en -ere : e ;
- verbes terminés en -ire : i.
| Personne | Parlare | Credere | Dormire |
|---|---|---|---|
| io | parlavo | credevo | dormivo |
| tu | parlavi | credevi | dormivi |
| lui, lei, Lei | parlava | credeva | dormiva |
| noi | parlavamo | credevamo | dormivamo |
| voi | parlavate | credevate | dormivate |
| loro | parlavano | credevano | dormivano |
La structure peut être représentée ainsi :
- parlare → parl + a + vo → parlavo;
- credere → cred + e + vo → credevo;
- dormire → dorm + i + vo → dormivo.
Les verbes terminés en -ire conservent toujours la voyelle i, même lorsqu’ils emploient l’élément -isc- au présent :
- finire → finivo;
- capire → capivo;
- preferire → preferivo.
On ne dit pas finiscivo ni capiscivo.
Verbes irréguliers à l’imparfait italien
La plupart des verbes italiens sont réguliers à l’imparfait. Le verbe véritablement irrégulier le plus important est essere.
| Personne | Essere |
|---|---|
| io | ero |
| tu | eri |
| lui, lei, Lei | era |
| noi | eravamo |
| voi | eravate |
| loro | erano |
D’autres verbes fréquents retrouvent une forme plus longue de leur radical :
- fare → facevo, facevi, faceva, facevamo, facevate, facevano;
- dire → dicevo, dicevi, diceva, dicevamo, dicevate, dicevano;
- bere → bevevo, bevevi, beveva, bevevamo, bevevate, bevevano.
Le verbe avere, en revanche, suit le modèle régulier des verbes terminés en -ere :
- avevo, avevi, aveva, avevamo, avevate, avevano.
Imperfetto ou passato prossimo
Le choix ne dépend pas seulement de la durée de l’action. Il dépend de la manière dont nous voulons la présenter.
| Imperfetto | Passato prossimo |
|---|---|
| habitude ou répétition | événement précis |
| description ou situation | action qui fait avancer le récit |
| action en cours | action présentée comme achevée |
| arrière-plan du récit | événement principal |
Comparez ces exemples :
- Da piccolo giocavo a calcio.
Quand j’étais petit, je jouais au football. - Ieri ho giocato a calcio.
Hier, j’ai joué au football.
Dans le premier exemple, nous parlons d’une habitude. Dans le second, nous présentons une action précise.
Les deux temps peuvent également apparaître dans la même phrase :
- Mentre tornavo a casa, ho incontrato Paolo.
Pendant que je rentrais chez moi, j’ai rencontré Paolo.
Tornavo présente l’action en cours. Ho incontrato indique l’événement qui s’est produit pendant cette action.
L’imparfait italien et l’imparfait français fonctionnent souvent de façon similaire. Il ne faut toutefois pas traduire mécaniquement chaque verbe : il faut d’abord déterminer si la phrase présente une habitude, une description, une situation en cours ou un événement achevé.
Erreurs fréquentes avec l’imparfait italien
Employer le passato prossimo pour une habitude
Incorrect :
- Da bambino sono andato al mare ogni estate.
Pour exprimer une habitude, nous disons normalement :
- Da bambino andavo al mare ogni estate.
Penser qu’une heure précise exige le passato prossimo
La présence d’une heure précise ne détermine pas à elle seule le temps verbal.
- Alle nove lavoravo ancora.
À neuf heures, je travaillais encore.
Nous employons l’imparfait parce que nous décrivons ce qui se passait à ce moment-là.
Former incorrectement les verbes en -ire
Incorrect : finiscivo ; capiscivo ; preferiscivo.
Correct : finivo ; capivo ; preferivo.
Confondre les formes de fare, dire et bere
Incorrect : favo ; divo ; bevo.
Correct : facevo ; dicevo ; bevevo.
En résumé
Pour former et employer correctement l’imparfait italien, rappelez-vous qu’il :
- décrit des habitudes et des actions répétées ;
- présente des personnes, des lieux et des situations passées ;
- exprime des états physiques, mentaux et émotionnels ;
- montre des actions qui étaient en cours ;
- crée l’arrière-plan d’un récit ;
- utilise les terminaisons -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano ;
- les combine avec les voyelles a, e, i selon la conjugaison ;
- se distingue du passato prossimo par la perspective depuis laquelle l’action est présentée.
Si vous souhaitez pratiquer ce temps, continuez avec mes exercices d’italien par niveau.
Si vous préférez travailler la différence entre l’imperfetto, le passato prossimo et les autres temps du passé avec des explications et des corrections adaptées à votre niveau, découvrez mes cours particuliers d’italien ou mes cours d’italien en groupe.
